Las bacterias del intestino y el cáncer: qué se ha demostrado y qué no

La respuesta corta

Las bacterias del intestino tienen relación con el cáncer, pero no como lo cuentan los titulares de internet. Solo de una bacteria está demostrado que puede llevar al cáncer, y esa se puede tratar. El resto es investigación seria y todavía sin terminar.

En el intestino viven miles de millones de bacterias, hongos y virus. Todos juntos forman la microbiota intestinal.

No son parásitos. Descomponen la comida, producen algunas vitaminas y ocupan el sitio que tomarían microbios más peligrosos. También ayudan a las defensas del cuerpo a aprender qué es extraño y qué no.

Por eso, la idea de que la microbiota tenga relación con el cáncer no es una fantasía. La verdadera pregunta es hasta qué punto llega esa relación.

Una bacteria que vive en el estómago, Helicobacter pylori. La Organización Mundial de la Salud la incluyó entre las causas de cáncer ya en 1994.

Casi dos tercios de la población mundial la tienen. Se le atribuye la mayoría de los cánceres de estómago.

Ahora viene lo que importa. En un estudio realizado en China, dos semanas de antibióticos que eliminaron la bacteria redujeron casi un 50 % los casos de cáncer gástrico, a lo largo de 22 años de seguimiento.

Esto muestra que el camino tiene sentido: se encuentra un microbio, se trata y, después, hay menos cánceres.

Cancer Research UK ha reunido en un material reciente lo que siguen los grandes equipos de investigación.

Algunos investigadores comprueban si un intestino con muy poca variedad en los primeros años de vida tiene relación con la leucemia infantil. Otros estudian una sustancia que producen ciertas cepas de Escherichia coli, que deja huellas en el ADN y aparece en los cánceres de colon de personas jóvenes.

La idea común es que las señales del riesgo podrían verse mucho antes que la enfermedad. Si se confirma, se podría intervenir antes.

Todos los investigadores citados en el material dicen su propia versión de la misma frase: en las enfermedades que se van fraguando durante años, la prevención puede hacer más que un tratamiento que llega tarde.

Faltan tres cosas, y son lagunas importantes.

No existe una definición de microbiota sana. Los investigadores reconocen abiertamente que es difícil precisar qué la hace sana.

Además, en la mayoría de los casos no se sabe en qué sentido va la relación: ¿las bacterias alteradas producen la enfermedad o es la enfermedad la que las altera? Es una de las mayores dificultades de este campo.

Y todavía no hay ningún tratamiento que utilice la microbiota para prevenir el cáncer en las personas.

La fibra de los alimentos.

Cuando la fibra llega a las bacterias del intestino, estas producen butirato, una sustancia que mantiene sanas las células de la pared intestinal. Cancer Research UK señala que así es más difícil que aparezcan tumores.

Es la única parte de la historia de la microbiota que ha salido del laboratorio y ha llegado al plato.

• ¿Me han hecho alguna vez la prueba de Helicobacter pylori?
• En mi caso, ¿tiene sentido hacer esa prueba?
• ¿Qué puedo comer ahora, con el tratamiento que estoy recibiendo?
• ¿Merece la pena gastar dinero en un test de microbiota?
• ¿Los suplementos con bacterias interfieren con mi tratamiento?

Si has leído en algún sitio que un producto repara tu microbiota, apunta su nombre y pregunta en la próxima revisión. Por ahora, lo único de este terreno con pruebas sólidas se pone en el plato, no se compra en una caja.