El insomnio en el cáncer tiene tratamiento, y no empieza por los somníferos

La respuesta corta

El insomnio en el cáncer tiene un tratamiento probado que no empieza con pastillas. Se llama terapia cognitivo-conductual para el insomnio, es decir, un programa breve que cambia tu patrón de sueño mediante unas pocas reglas prácticas. Las guías la recomiendan antes que los somníferos, y su efecto se mantiene incluso después de que terminen las sesiones.

El sueño se estropea por varios frentes a la vez. Algunos medicamentos, sobre todo la cortisona, mantienen la mente despierta. El dolor y los sofocos parten la noche en trozos. En los días de hospital, el horario se trastoca.

A todo esto se suma la preocupación. El día está lleno de tareas y de gente. La noche es el único momento en que no puedes hacer otra cosa que pensar.

Conviene saber que el insomnio no desaparece por sí solo después del tratamiento en todas las personas. A veces sigue ahí durante meses. Por eso merece tratarse como un problema en sí mismo, no como un efecto secundario que ya se arreglará de alguna manera.

No es una conversación sobre tu infancia. Es un programa de unas pocas sesiones, con reglas concretas, en el que trabajas dos cosas.

La primera: la cama vuelve a ser el lugar donde duermes. Eso significa levantarte de la cama cuando no consigues dormirte, en lugar de quedarte ahí sufriendo. Parece un error, y funciona.

La segunda: las horas de sueño primero se acortan y después se amplían poco a poco. Al principio pasas menos tiempo en la cama, no más. El sueño se agrupa y se vuelve más compacto.

Además, se trabaja con los pensamientos que se encienden por la noche. No a base de «pensamiento positivo»: esa idea no ayuda y no ha demostrado ser útil. Se trata de ponerlos en su sitio, para que dejen de tenerte en vela.

Los somníferos tienen su papel y a veces son justo lo que hace falta. Pero también tienen límites que conviene conocer de antemano.

Su efecto disminuye con el tiempo. Algunos dejan una sensación de mareo al día siguiente, algo que importa mucho cuando ya tienes problemas de equilibrio. Y cuando se dejan, el insomnio suele volver tal como estaba.

La terapia funciona al revés. Su efecto se mantiene después de que terminen las sesiones, porque cambia el patrón, no solo la noche de hoy.

Nada de lo que lees aquí significa que debas cambiar por tu cuenta lo que tomas. Cualquier pastilla para dormir se habla con el médico que te la recetó.

Lo que encontrarás a continuación no sustituye a la terapia. Es el punto de partida que ella utiliza de todos modos.

• Despiértate a la misma hora, incluso después de una mala noche.
• Si no te duermes en unos veinte minutos, levántate y haz algo tranquilo con luz tenue.
• Si duermes durante el día, que sea poco rato y antes de las tres de la tarde.
• Deja el móvil en otra habitación, si puedes.
• Escribe tus preocupaciones en un papel al final del día, para no tener que retenerlas en la cabeza durante la noche.

Pide ayuda si llevas más de unas pocas semanas sin dormir bien. O antes, si las noches te estropean el día.

Coméntalo también si empezó de repente, si te despierta el dolor, si te cuesta respirar al tumbarte o si sientes que has perdido la esperanza. Todo esto cambia la conversación y no se resuelve con consejos de higiene del sueño.

• ¿Puede deberse a algún medicamento que tomo ahora?
• ¿Hay en este hospital alguien que ofrezca esta terapia para el insomnio?
• Si no, ¿puedo hacerla por internet o con un psicólogo de fuera del hospital?
• ¿Qué hago en las noches difíciles hasta que empiecen las sesiones?
• Si tomo algo para dormir, ¿durante cuánto tiempo está pensado?

Anota durante unas cuantas noches, en un diario breve, a qué hora te acostaste, cuánto tiempo pasaste sin dormir y cómo fue el día siguiente. Llévalo a tu próxima revisión. Una página escrita cambia la conversación más que un «duermo poco».